Investigadora del CONICET trabaja en sistemas de diagnóstico accesibles para combatir y prevenir enfermedades en el ámbito de salud pública

Paola Zago es investigadora independiente del CONICET, su especialidad es la biología molecular y celular de T.cruzi, como tema de investigación desarrolla "investigación traslacional en enfermedades de transmisión materno-fetal de impacto regional", diseño e implementación de técnicas moleculares para el diagnóstico, prevención y tratamiento temprano de infecciones congénitas.
En base a lo antedicho, la Dra. Zago, junto a un grupo de becarios, becarias  y asistentes de la salud realizan tareas traslacionales, y desarrollan sistemas moleculares de diagnóstico que son altamente sensibles, específicos y accesibles económicamente para y por la salud pùblica de la provincia.

Este tipo de tarea surge gracias a preguntas entre diferentes equipos de trabajo, quienes  finalmente han podido dar respuesta a diversas  patologías y/o enfermedades de prevalencia en la región. La Dra. Zago comentò cómo empezò su labor en el hospital: “Durante la pandemia, el laboratorio del HPMI gracias a un subsidio PFI 2021, fue capaz de identificar molecularmente las variantes de COVID que circularon en la provincia colaborando con el Instituto Malbrán y proveyendo información epidemiológica clave al Ministerio de Salud de la provincia de Salta. Actualmente se han desarrollado paneles moleculares de diagnóstico sindrómico que permiten la identificación de patógenos asociados a síndromes respiratorios (tanto de vías aéreas bajas y altas), gastrointestinales, meníngeos y de síndromes de transmisión vertical, es decir madre-hijo tales como Chagas, Sífilis, CMV, Herpes y otros (STORCH)”. En relación a los proyectos que posibilitaron el desarrollo de los trabajos anteriormente mencionados la investigadora explicó: “Se pudieron llevar a cabo en el marco de un proyecto “PICT A” para el primer caso y de un “PICTO UCTH” para STORCH. Algunos paneles ya avanzan en la licencia para que, a través de una Empresa de Base Tecnológica (EBT) sean kits accesibles a otras instituciones.”

En cuanto a los diferentes proyectos, Zago tambièn menciona uno financiado por COFECyT “PFI 2022”  el cual les permitió abordar el estudio del agente causal del Cáncer de cuello de útero (CCU), no solo a través de la identificación del virus del papiloma humano (HPV) sino también de la  genotipificación extendida de los 14 genotipos de alto riesgo para el desarrollo de  CCU.  En este sentido, los últimos subsidios recibidos (dos PFI 2023) apoyan nuevas líneas de trabajo, una de ellas para continuar el trabajo que permitió identificar la causa de endemicidad de Salmonella en la ciudad de Salta y otro para el desarrollo de una plataforma bioinformática que permita el diagnóstico genómico de enfermedades poco frecuentes (EPOF).

Cabe destacar, que en cuanto a las capacidades desarrolladas por el laboratorio de Biología Molecular, la Dra. Zago remarcó: “La UCT-HPMI ha permitido integrar programas y redes nacionales de laboratorios de referencia de todo el país, en las distintas temáticas que abordan y el objetivo principal es que todas las herramientas sean económicamente viables al alcance de los sistemas de salud pública”.
Es en el laboratorio mencionado, donde el equipo compuesto tanto por investigadores y  becarios del CONICET como por profesionales del sistema de salud, realizan tareas científicas en un trabajo multidisciplinar  y traslacional. 

Sobre el Virus del HPV:

Otro de los temas relevantes a tratar es el trabajo que se realiza en relación al HPV, ya que se están testeando sistemas in-house para la genotipificación extendida del virus con el fuerte apoyo del Hospital Público Materno Infantil, que brindó una plataforma diagnóstica IVD  (BD Viper LT) única en el país que les permite al equipo de trabajo, comparar y validar sus desarrollos diagnósticos y la vez de dar respuesta a la población con el screening necesario del virus para la detección precoz de posibles casos de CCU (cáncer de cuello uterino).
Este virus (HPV) está estrechamente asociado al cáncer de cuello uterino, un problema significativo en Salta, ya que es la provincia que ocupa el cuarto lugar en incidencia de esta enfermedad a nivel nacional, muy por encima del promedio del resto del país. En referencia a lo antedicho, la Dra. Zago agregó: “El cáncer de cuello uterino es una problemática alarmante en nuestra región, y es nuestra responsabilidad como científicas desarrollar soluciones que generen un impacto social real”.

El proyecto busca no solo  implementar tecnologías moleculares que son más sensibles y específicas que  permiten el uso adecuado de los recursos restringiendo el empleo del  método tradicional de  Papanicolaou se realice sólo a aquellas mujeres que resulten positivas en el test de tamizaje molecular para HPV, sino también evaluar la factibilidad del empleo de la técnica de autotoma que ampliará la accesibilidad de más mujeres a este tipo de estudios.

El PAP ha sido la técnica más utilizada para la detección de lesiones precancerosas pero por su  carácter operador-dependiente puede generar falsos negativos. “En el mundo desarrollado, el screening de HPV ha desplazado al Papanicolaou porque es más sensible y específico. Con una técnica molecular podemos detectar el virus de forma más precisa, reduciendo los márgenes de error”, explicó la investigadora.

“Sin embargo, los sistemas comerciales actualmente disponibles resultan prohibitivos para los presupuestos públicos debido a sus altos costos de mantenimiento y dependencia de marcas específicas. Por ello, el equipo del HPMI apuesta a desarrollar sistemas modulares y personalizables que puedan fabricarse a bajo costo” agrega la investigadora.
En ese contexto, el conjunto de científicos y científicas que trabaja en el laboratorio ganò un Proyecto de Fortalecimiento Institucional (PFI) 2022 que les permitió diseñar herramientas de detección molecular avanzadas, con el apoyo del hospital que por su parte adquirió equipamiento de vanguardia único en el país en ese momento. 

 Por su parte, quien lidera el equipo de trabajo comenta cuál es la meta en relación a las herramientas que hoy por hoy se utilizan: “El trabajo trasciende las fronteras del Hospital, ya que los investigadores e investigadoras también colaboran con otros organismos, hospitales y empresas para comparar resultados y validar diagnósticos con sistemas internacionales. La meta es garantizar que las herramientas sean eficaces, accesibles y contribuyan a mejorar la calidad de vida en la región”.

“La salud pública necesita soluciones accesibles que se adapten a las realidades locales. Este proyecto no solo busca resultados científicos, sino un verdadero impacto social”, concluyó Zago, reafirmando el compromiso del equipo con la ciencia y la comunidad” explicó por último, la directora de la UCT del Hospital Público Materno Infantil.