Distinguen a un equipo de investigación del CONICET y la UNSa por su estudio sobre la reinyección de salmueras de litio

La investigación científica busca aportar herramientas para abordar algunos de los desafíos ambientales y productivos asociados a la extracción de litio en los salares de la Puna. En este marco, Laura Giménez, geóloga y becaria de finalización de doctorado del Instituto de Investigaciones para la Industria Química (INIQUI, CONICET-UNSa), participó del XIII Congreso Argentino de Hidrogeología y IX Seminario Hispano-Latinoamericano de Hidrogeología, realizado en la ciudad de Mar del Plata.

Durante el encuentro, el trabajo presentado por la investigadora recibió la Mención “Rodolfo García” como trabajo destacado del Eje 6: Agua y Procesos Productivos. El estudio se titula “Evaluación hidrodinámica de la reinyección de salmueras agotadas en el Salar de Pocitos mediante modelización conceptual y numérica”. La investigación aborda la posibilidad de reinyectar en el propio Salar de Pocitos las salmueras agotadas que quedan como efluente del proceso de Extracción Directa de Litio (DLE, por sus siglas en inglés). A través de modelos hidrogeológicos, el equipo estudia cómo respondería el sistema ante esta alternativa y evalúa posibles efectos sobre las presiones y la distribución de la salmuera dentro del reservorio.

“La Puna es una región de extrema aridez y alta fragilidad hídrica, donde las lluvias son prácticamente nulas. Al aplicar tecnologías de Extracción Directa de Litio (DLE), es fundamental estudiar cómo devolver la salmuera al subsuelo de forma segura para proteger el equilibrio natural de estas cuencas tan vulnerables”, explica Giménez.

La propuesta consiste en devolver al reservorio subterráneo la salmuera una vez extraída el litio. Para analizar su comportamiento, el trabajo utiliza modelos geológicos tridimensionales y simulaciones numéricas que permiten evaluar en qué capas profundas sería posible realizar la reinyección, cómo respondería la presión del sistema y hacia dónde se desplazaría el flujo a lo largo del tiempo. “Mediante modelos geológicos 3D y simulaciones numéricas, evaluamos en qué capas profundas es seguro reinyectar, cómo responde la presión del sistema y hacia dónde se desplaza el flujo a lo largo del tiempo”, señala la becaria.

Modelar para conocer el comportamiento del sistema

Una de las herramientas centrales de la investigación es la modelización hidrogeológica, que permite representar el comportamiento del sistema subterráneo y analizar distintos escenarios a lo largo del tiempo.

“Nos permite ‘ver bajo tierra’ y simular escenarios a 15 años. Determinamos las presiones máximas que soporta el acuífero, la capacidad de recepción de los caudales operativos y el radio del frente de dilución, asegurando que no afecte a las áreas sensibles ni a los bordes del salar”, explica Giménez. De esta manera, el estudio busca generar conocimiento que contribuya a evaluar alternativas para el manejo de las salmueras agotadas y aportar información científica para una gestión sustentable de los recursos hídricos en ambientes de alta fragilidad como los salares de la Puna.

Una investigación colaborativa

El trabajo fue realizado en colaboración con Juan Ramiro Lezama, becarios posdoctoral; Rogelio Luperne experto en simulación de reservorios y Eleonora Erdmann directora del grupo de Estudio, Modelización y Simulación numérica de salares. Para Laura, el reconocimiento recibido tiene además un significado especial por el nombre de la distinción. La Mención “Rodolfo García” reconoce trabajos destacados en el área de Hidrogeología y lleva el nombre de quien fue profesor de Hidrogeología de la carrera de Geología de la Universidad Nacional de Salta (UNSa), investigador y referente de la disciplina en el NOA. García fue pionero en el estudio de procesos hidrogeológicos en la Puna y realizó importantes aportes a la formación y al desarrollo de la investigación hidrogeológica en la región.

“Es un honor enorme para todo el equipo. Que la mención lleve el nombre de Rodolfo García es algo muy especial para mí, ya que fue mi profesor de Hidrogeología en la carrera y es un referente indiscutido para todos nosotros. Este reconocimiento valida nuestro esfuerzo por aportar ciencia rigurosa a la gestión del agua”, destaca la especialista.

En relación a lo que representa la distinción, Laura Giménez sostiene: “Es un impulso enorme en el tramo final de mi tesis. Confirma que la investigación pública en el CONICET y la UNSa genera soluciones tecnológicas con impacto real”. En este sentido, Giménez señala que uno de los próximos desafíos será finalizar su doctorado y continuar aportando conocimiento científico para el estudio y la gestión sustentable de los salares: “El desafío hacia adelante es finalizar el doctorado y seguir aportando conocimiento para una gestión sustentable de los salares”.